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    把刀本身就令人难以想象。

    耿照一步步退入洞门，发卷衣焦，苦苦忍受窒人的热浪，终于让红发刀者的背门对正屋脊。弦子不知匿于何处，支蛇牙锁骤然出手--

    破空声落，金绿色的暗芒正中红发刀者背门！他看也不看，刀斧径劈耿照，暗芒“铮！”弹开，落下一枚三寸来长、弯曲扁平的蛇形金锥，尖胆状的锋锐蛇首撞弯了口，铿然坠地。

    “弦子！”耿照差点被离垢砍中，狼狈避过夺命一刀，扬声提醒：

    “小心他身上有甲！”

    “飕！”

    第二道暗芒更快更疾，方位却略微上移，瞄的是颈后“大椎xue”！

    （会被闪过--）

    一剎间福至心灵，耿照忽明白弦子之意，少女的狙杀蓝图就这么生生浮现脑海，以心传心，无须言语。弦子不愧是漱玉节麾下最出色的暗棋，她最恐怖的非是武功身手，甚至不是超乎想象的坚毅韧性，而是临场的惊人创造力。

    后颈目标太小，在火场中瞄准不易，就算瞄得奇准，也容易被闪过。

    果然红发刀者听风辨位，脖颈一歪，蛇锥射落身前；便在此时，耿照已无声无息钻进臂围之间，一刀撩开他的胸腹衣衫！

    刀者惨嚎着后退，衣襟倏然两分，露出一件银灿灿的及胸两当连环甲，甲间的极细锁子炼环不敌神术，被一刀挑开，在胸口留下一条焦烂破碎的凄厉血痕。这一下主副易位，原本主杀的蛇锥变作诱敌，而扮演诱饵的耿照则趁机出手，若非神术锋刃已伤，为锁子甲所阻，破甲时拉出锯牙似的破烂口子，这刀直要贯穿下颚，当场分出生死。

    神术受损，又被烧得红亮，光耷黏着都能连皮带rou撕下一块，这一刀不啻斧锯加身，可惜招中血止，尽管入rou颇深，却难致命。刀尸仰天咆吼，抬腿踢飞半截带焰柱头，神力之下，石礟般轰碎了檐角，无论后头躲着什么，怕已化为齑粉。

    “弦子！”耿照眦目欲裂，救之不及。刀尸带着妖焰般的衅笑，得意抬望。

    第三道暗芒便于此时射到，越过耿照的肩头，直取刀者胸甲分裂、刀创焦糜的胸膛！

    弦子第二枚蛇锥甫一出手，立即转移阵地，连耿照都未料到，遑论刀尸。

    红发刀者再无余裕，千钧一发之际回刀当胸，忍受斧刃高热，失却连环甲保护的胸口顿时泛起大片水泡、眨眼间又熔作一片血红，最后干枯焦烂，犹如败革。如此牺牲换来巨大的斧刃遮护，蛇锥“黏”上刀板，倏地融烂如汁，金铁液流垂坠落地，嘶的掠起一缕白烟。

    最后一枚蛇锥失效，主副再度易位--红发刀者自创胸口躲过一劫，耿照乘势欺近，催谷余劲，刀尖对正那皮甲般的铜色腹肌一搠！化骊珠仿佛呼应宿主之决绝，大放光明，白芒透衣而出，耀眼生辉！

    （成功了！）

    眼看刀尸避无可避，神术突然一阻，刀尖距虬劲的铜色肌rou尚有分许，仿佛刺中一面无形气盾，难进分许。刀者腹间绽出刺眼红光，周遭气流如遭火焚，任凭耿照如何使力，竟吸不进丝毫气息，所剩不多的体力内力如风流失。他咬紧牙关一推刀头，硬将神术搠入！

    红光的源头正嵌在刀者脐内，便如化骊珠之于耿照。

    赤发如焰的离垢刀尸尽吸红光，仰天虎吼，滚热的震波如涟漪般四向扩散，震得神术刀身冒火，亮起一片龟裂细纹，铿然爆碎，耿照连人带刀一齐弹开！

    红光贯体，刀者如有神助，内力源源不绝，足尖一点，径扑向耿照！

    耿照浑身脱力，半空难施拳脚，而弦子跃下墙头，仍有两丈之遥，拔剑不及，只得将背后剑盒掷出。半毁的木盒撞碎在离垢上，破片付之一炬，耿照抄起黑黝黝的“映日朱阳”挡刀，虎口迸血，人剑合一地滚飞出去。

    危急之际，一抹火红衣影掠进月门，兵刃撩起金芒，“铿！”架住离垢，红衣红裳、红颜红剑，映得耿照满眼彤艳，仿佛置身梦中，喃喃道：“二……二掌院？”

    来人身段修长，红裳绷出一抹玲珑紧致、充满劲力与美感的曼妙曲线，手中的重剑“昆吾”无惧离垢炎酷，连相持的力道也丝毫不让，正是水月停轩二掌院、“万里枫江”染红霞！

    刀尸一见是她，锅底似的黑脸忽露迷惘，迟疑之间，染红霞运劲将他震开，抽身疾退，与弦子各胁一臂，拉着耿照退出大院；足尖连点，穿一门便阖一门，弦子心领神会，信手拉上横闩，直过五重院门才停下。

    “染……你怎会在这里？”耿照忍不住问。

    染红霞被蒸出一身香汗，鬓边柔丝烘卷，湿漉漉的发梢黏着玉靥口唇，衬与红彤彤的面颊，柔媚中更显英气。千头万绪，她一下不知怎么回答，顺口问：“你们呢？怎么会在……”瞥见耿照手里的黑剑，顿时明了，灵黠地一笑：

    “典卫大人，你来做贼呀！”

    耿照面上一红，挠头讷讷傻笑。

    以二掌院之磊落正直，必恨宵小，谁知她居然抿嘴莞尔，似见弟弟做了什么傻事的小姊姊，既想板着俏脸教训他一顿，又忍不住觉得好笑。耿照松了口气，担心被她看低了，绞尽脑汁想辩白，转念一想：“我是做贼，有甚好说的？”不觉气馁。叹了口气道：

    “你呢？怎会在这里？”

    “我追着一个人来的。”

    她从袖里取出一片破烂锦布，似是半幅撕裂的袍角横襕。“师姐安排崔公子住在客舱里，我巡夜时发现一条人影鬼鬼祟祟离了船上岸，片刻便不见踪影，而只有崔公子的房门是开的，房内没半个人。

    “我拿了佩剑，一路循迹追到血河荡，这片布就是沿途的线索之一。抵达时连环坞已是一片火海，持妖刀之人衣衫虽烧得破破烂烂，与这块锦还是凑得上的。”

    耿照错愕至极。“你是说……”

    “我也不知该怎么解释。”染红霞俏脸凝重。“手持离垢妖刀之人，便是崔滟月崔公子。”

    她赶到之时，风火连环坞烈焰冲天，寨楼烧得半坍，更无一人能放警钟。水月停轩与赤炼堂毕竟是盟友，无法坐视，恰遇大太保雷奋开与刀尸交手，两人连手鏖战片刻，终于确定是崔滟月。

    但不管她如何叫唤，都无法“唤醒”崔滟月。

    雷奋开虽有与妖刀离垢放对的经验，但何负嵎还有几分活尸的味道，崔家公子绝对是培养完全的成体了，不止身手敏捷、气力宏健，更不惧离垢本身的炽热，与当日扯线傀儡般的何堡主直是不可同日而语。

    雷奋开的铁掌近不了身，遑论对招拆解。他隔空发劲欲取其命，但崔滟月周围气流沸滚，离垢更是化气如蒸，劈空掌力无施藉处，威力不免大打折扣。以雷奋开惊人的轻功，要走自是不难，却舍不下这片起始之地；如非染红霞横里杀出，几乎折在离垢底下。

    “我不明白。”染红霞蹙起柳眉，似觉诡秘太甚，忍不住摇头。“我师姊给崔公子号过脉，他的确是身无内功，也不像练过外门拳脚，怎……怎么一拿到那把刀，就像变了个人似的？”仿佛又回到阴雨霏霏的断肠湖畔，与他一块儿目击妖刀万劫的那一日。

    但耿照并非全无头绪。

    “他……崔公子腰间曾放出红光，”他下意识地手掩腹间，似乎担心化骊珠突然放光，被她看出蹊跷。“你有看到么？”

    染红霞点了点头。“好像有。那是什么？”

    耿照未直接回答，续道：“红光是外物所发。便是那物事，让崔公子有用不完的气力，不惧离垢的高热……甚或有其他异能也说不定。”举起手上的“映日朱阳”喃喃道：

    “我一直觉得这剑有什么不自然处，现在明白了。这黑黝黝的色泽并非是被火焰熏黑，而是它原本的颜色，造剑者为了掩饰这种殊异的材质，在剑身表面镀了一层银灿灿的钢色，也可能是银、锡，或易燃的白云岩一类，至火元之精释放热流，才使掩护消融褪去。”

    “这是什么材质？”染红霞问。

    “我不确定，色泽像玄铁，但重量不像。”耿照沉吟。“但合金内添加玄铁，的确是为了提高剑胎耐热的程度。世人皆以为玄铁赋兵坚利，实则不然，盖因提高淬火开锋的温度，兵器才愈坚利。使用这类合金，是为了耐热。”

    “……像离垢那样？”

    “正是！”耿照正色道：“映日朱阳以这样的材质铸造，正是为了使用装置在剑首的“火元之精”的力量；失去宝珠，剑就变得这般不起眼，难及原来之万一，而那枚火元之精此刻就嵌在崔公子的腹中。除此之外，我不知该如何解释。”

    染红霞仍然无法置信。“珠玉金石嵌入人体，能有那样的力量么？”

    当然能够，就像化骊珠这样，耿照心想。但他无法就这样说出口。

    崔滟月对如何使用“火元之精”的力量，显是受过训练的，与他时灵时不灵的窘境不可同日而语。化骊珠与火元之精质性不同，不能一概而论，但化骊珠奇力若能仿效内息、甚至当作内力来使，世上未必没有另一枚珠子，入体能产生近似的效果。

    到底崔公子是个居心叵测的阴谋家，抑或给刀和嵌入宝珠的另有其人？

    --这些人，到底想干什么？

    院墙另一头，隐然传来咆哮与破坏的声响。木制的门扇原本就挡不住恐怖的离垢妖刀。

    三人起身欲走，又见方才那群赤炼堂弟子回头，耿照扬声道：“你们怎么又回来了？”当先那人苦着脸道：“典卫大人！小人们到了十太保院里，已无路往后山去，只好折回。”人群里果然见得十来位衣衫单薄、披发跣足的婢女，显都是雷冥杳院里的，被吵闹声惊醒，匆匆忙忙逃出。

    雷冥杳随身的两名侍女，使双剑的祈晴、使双刀的祝雨也赫在其中。耿照问她二人：“可见得十太保的踪影？”

    祈晴面色惨白，难掩仓皇，勉强镇定回答：“没……没见十爷。”

    “楼子里也没有？”耿照追问。

    祈晴、祝雨对望一眼，均觉奇怪，仍不敢不答。

    “楼……楼子里没有，婢子们找过了的。”其实在她们心里，都当雷冥杳与八爷逍遥去了。以雷亭晚出入之频，院里的丫头都有不小心撞破好事的尴尬经验，十爷不在意便罢，性子一来，杀人也不是新鲜事。日子一长，个个练就了不闻不问的本领，却不知这位典卫大人何以一意追问。

    耿照问不出端倪，转头对为首的那名赤炼堂弟子道：“我与大太保相约，我在此挡住妖刀，他去唤“指纵鹰”前来支援。我见他往山后行去，料想应有出路。怎么不对么？”众人忙不迭叫苦。

    那人道：“大人有所不知，大太保轻功超卓，他老人家在两山夹岸最狭处拉了铁链，管叫“凌天渡”，施展轻功踏着铁链便能渡河，却只有大太保走得，小人们走不得。他老人家说的“山上”，约莫便是指这条通路。”后队有人气愤不过，大骂：

    “都听这小王八蛋胡扯，没的坑害老子性命！”倒有十数人跟着起哄。

    队前那人转头怒骂道：“谁再说这等浑话，老子与他拼命！别个不说，咱们兄弟几个的性命都是大人救的。真到生死关头，帮里有几个头面人物在？刘七，你们六爷呢？”身边几人大声附和，后列渐次无声。

    那人扯下身上绣有风火号记的短褐，往地上一扔，冲耿照抱拳长揖：“小人牛金川，一介泼皮，混在赤炼堂里转些米粮，喂饱一家老小。虽然没读过书，也知道一丁点做人的道理，这儿我是不待啦，大人教小人往哪儿去，小人便往哪去，决计没句多的。”

    诸人面面相觑，一阵裂帛声此起彼落，十个里倒有六七人扯下绣牌，露出“老子豁出去了”的表情。耿照拍拍牛金川的肩头，笑道：“我让你好好活着。你一家老小还指望你。”灵机一动，对弦子道：

    “你带他们去密道，打开铁门让他们逃生。”

    弦子从不拒绝。但她并不愚笨，知他留下是为了挡妖刀，清冷的小脸露出倔强之色。

    “我跟你一道。”

    “不行！”耿照见她蹙眉的模样，不觉放软了口气，微笑道：

    “我答应你的事，是不是都有做到？”

    弦子本想点头，忽然明白他的意思，摇头道：“这次不一样。留下来会死。”

    耿照差点笑出来。不错嘛，你真是越来越机灵了。他凑近她耳畔：“弦子，我当你是好朋友，不哄你也不诓骗你。我还有很多事要做，决计不会死在这里。再吵下去谁也走不了，别浪费时间，你快开门去，回头来帮我。”

    弦子抬望他一眼，当机立断。“好！”转身奔离。

    耿照朗声道：“各位！八太保院中有条密道，直通下边码头，请诸位随那位弦子姑娘前去。万一铁锁打不开，须合众人之力破坏铁门；通道一开，请让女子先行。牛大哥，诸事拜托你啦！”牛金川躬身答应，率领众人离去。

    破门声越来越近，偌大院里只剩下两个人。染红霞擎出金剑，将碍事的剑鞘置于一旁，与耿照肩靠肩，摆出接敌的架势。“那位弦子姑娘……是你很亲近的人？”话一出口连自己都意外：生死交关，还在意这些旁枝末节做甚？

    但即使会死在这里，染红霞突然发现自己竟是如此在意。

    （就算要死，也想知道那姑娘是不是他的……）

    “是好朋友。”耿照全然不懂她的女儿心事，靠着伊人温暖的娇躯，顿觉心安，仿佛又回到湖边抗敌、黑夜奔车的当儿，像那样依赖着彼此，开口时心中毫无杂质，连语声都带着温